經濟蕭條

如果說衰退是一個糟糕的季節，那麼蕭條就是一個漫長而殘酷的寒冬。當一次下滑不僅程度很深，而且拖上好幾年，當失業率攀升到驚人的高度並居高不下，當物價和工資螺旋式下跌、銀行成批倒閉——那就是蕭條。它和衰退是同一類低迷，只是嚴重得多、持久得多。

對蕭條並沒有一個公認的數字定義，但大致的意思是：產出和就業的下降遠比普通衰退更大、更長——比如產出下降10%或更多，或者收縮持續好幾年而不是幾個季度。最具代表性的歷史案例是20世紀30年代的「大蕭條」，當時美國產出下降約四分之一，約四分之一的勞動力失業，物價急劇下跌（通貨緊縮），痛苦蔓延全球。正因為蕭條罕見而災難性，這個詞被謹慎使用；大多數下滑「只是」衰退。

經濟學家如此執著於蕭條，是因為它在一定程度上會自我餵養。支出下降導致裁員，裁員削減收入，收入又進一步削減支出；物價下跌使債務的實際負擔加重，促使人們更加緊縮。正是這種惡性螺旋，使得現代政策——存款保險、央行充當最後貸款人、大規模財政應對——很大程度上是為了阻止衰退滾雪球般變成蕭條。一個常見的混淆是把「蕭條」隨意用來形容任何糟糕的年份；嚴格來說，它指的是具有歷史性、足以摧毀經濟的低迷。