通貨緊縮（deflation）

價格下跌聽起來很美妙——誰不希望一切都變便宜呢？但想像你開一家店，發現你賣的所有東西每個月都貶值一點點，而你借的那筆貸款卻分文不少。顧客預感到下個月價格會更低，於是推遲購買。銷量下滑，你不得不減薪或裁員，那些人花得更少，價格於是跌得更深。這種向下的螺旋，是通貨膨脹的反面，叫通貨緊縮，它可能比溫和的通貨膨脹危險得多。

通貨緊縮是總體物價水平的持續下跌——一個負的通貨膨脹率。如果價格指數一年裡從100跌到98，通脹就是負2%：即2% 的通縮。作為通貨膨脹的鏡像，它意味著貨幣購買力上升：同樣一塊錢明年能買到更多。這對儲蓄者聽起來不錯，但對借款者卻是毒藥，因為債務是用貨幣固定下來的，而收入和價格都在縮水，使得每一筆貸款按實際價值來還都更難。

經濟學家害怕通貨緊縮，因為它可能自我強化、難以擺脫。當人們預期價格會繼續下跌時，他們會推遲消費和投資，這會削弱需求、把價格進一步壓低——這就是通縮螺旋，正如大蕭條時期和日本「失去的幾十年」所見。它還會讓央行手段失靈，因為利率很難輕易降到零以下。這正是為什麼政策制定者追求低而為正的通脹、而非零通脹——留一個小小的緩衝，以防滑入通縮。