通貨膨脹（inflation）
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問問你的祖父母，他們年輕時一碗麵、一張公車票、一場電影要多少錢，那些數字會小得讓人難以置信。同樣的麵現在要貴上好幾倍。錢本身並沒有「變壞」——一張100元的鈔票還是一張100元的鈔票——但隨著歲月流逝，它能買到的東西越來越少。幾乎所有東西的價格同時緩慢而持續地往上爬，這就是通貨膨脹。它是總體經濟學裡被盯得最緊的一個數字，因為它牽動著每一份工資、每一個儲蓄帳戶、每一筆貸款。
通貨膨脹指的是總體物價水平持續上升——也就是整個經濟中商品和服務的平均價格——而不是某一件商品的價格跳漲。如果一場風暴毀了漁獲、魚價上漲，那只是單個價格在動；而通貨膨脹，是麵包、房租、理髮、汽油、學費在幾個月、幾年裡都傾向於一起往上漂。關鍵在於：通貨膨脹意味著貨幣購買力下降，同樣的收入只能買到更小的一籃子東西。3% 的通脹率意味著，平均而言，去年值100元的東西，今年大約要103元。
溫和的通貨膨脹，每年2% 左右，是大多數央行追求的目標；它低到可以忽略，卻能讓經濟的齒輪運轉順滑，並把通貨緊縮擋在門外。然而，高企或難以預測的通貨膨脹是腐蝕性的：它吞噬儲蓄，擾亂計劃，悄悄地把財富從放貸者和儲蓄者手中轉移到借款者手中。一個要避開的常見混淆：通貨膨脹描述的是物價水平隨時間上升，而不是物價水平本身的高低。價格可以又高又穩（沒有通脹），也可以又低又漲得飛快（高通脹）。
1990年一張電影票或許5元；到2020年，同樣的一場電影要15元。電影並沒有變得更高級——只是錢能買到的更少了。三十年裡價格翻了三倍，差不多就是每年4% 的通貨膨脹對一個價格造成的效果。
穩定的通貨膨脹，能在一代人的時間裡悄悄把價格翻三倍。
通貨膨脹是物價水平上升的速度，而不是水平本身。又高又穩的物價水平，通脹為零；又低又漲得快的物價水平，通脹很高。