潛在產出

每個經濟都有一種自然的節奏——當它的人力、機器和資源都以正常、可持續的速度被使用、又不讓任何環節過度吃力時所能生產的量。它不是你拼命衝刺時能擠出的絕對最大值，而是那個舒適、可重複的水平。這種可持續的生產水平就叫潛在產出。它是經濟圍繞其上下徘徊的趨勢，而經濟週期會把它暫時推高或壓低。

準確地說，潛在產出是指：如果勞動和資本都以正常的長期速度被使用，經濟會生產的實際GDP——這其中仍然留有一些「自然」失業，源於人們換工作、以及技能與崗位不匹配。它由真實的基本面決定：勞動力的規模與技能、資本存量，以及技術水平。隨著這些改善，潛在產出會隨時間增長，這正是幾十年來經濟呈上升趨勢的原因。關鍵在於，潛在產出是一個供給側概念：它講的是能生產多少，而不是正在花多少。在AD-AS模型裡，潛在產出就是那條垂直的長期總供給曲線所在的位置。

潛在產出之所以重要，是因為它是衡量繁榮與蕭條的基準：產出缺口不過就是實際產出減去潛在產出。它告訴決策者：是還有閒置空間可以增長，還是再使勁就只會引發通脹。誠實的提醒——而且這是個大提醒——是潛在產出無法被觀測。我們從來看不到它本身；我們用模型去推斷它，而這些估算並不確定，會因方法不同而異，還會被修正。兩位嚴謹的經濟學家看著同一個經濟，也可能在它的潛在產出到底是多少上意見相左。