產出缺口

把經濟想像成一輛有著舒適巡航速度的汽車——那是它可以無限期保持、又不會讓發動機吃力的速度。有時它低於這個速度慢吞吞地走，留著許多沒用上的產能「空座」；有時它一腳油門踩到底，跑得比能維持的還要熱。產出缺口衡量的正是：在任意時刻，經濟跑得比它舒適的巡航速度高出多少，或低了多少。

準確地說，產出缺口是實際產出（當下的實際GDP）與潛在產出（經濟在資源被充分而可持續地利用時能生產的量）之間的差距，通常表示為潛在產出的百分比。當實際產出低於潛在產出時，缺口為負——這是衰退缺口，伴隨著閒置的工廠和想工作卻找不到工作的人。當實際產出高於潛在產出時，缺口為正——這是通脹缺口，此時經濟過熱，勞動力和原材料緊缺，物價趨於上漲。舉例來說，若潛在GDP為100、實際GDP為96，產出缺口就是−4%：經濟生產得比它可持續的水平少了4%。

產出缺口是宏觀經濟學中最受關注的數字之一，因為它給政策指明了方向：一個很大的負缺口意味著有刺激空間而不會引發太多通脹，而正缺口則警示過熱。但它帶著一個沉重的提醒——潛在產出無法被直接觀測，只能估算，而這些估算並不確定、還經常被修正。所以產出缺口是一個有用的指南針，而不是一個精密的儀表；對於某個時點經濟究竟高於還是低於潛在水平，理性的經濟學家也可能各執一詞。