轉化

轉化指的是這樣一個時刻：一個細胞吞下周圍環境中一段裸露的DNA，從而在遺傳上改變了自己。一個攝取了攜帶抗生素抗性基因質體的細菌就被轉化了：它如今擁有了片刻之前還沒有的一種能力。

在實驗室裡，轉化是把改造好的質體送進宿主細胞的關鍵步驟。通常要先讓細菌變得勝任態——被誘導進入易接受的狀態——辦法是化學處理，或是用短促的電脈衝（電穿孔）在膜上暫時打開小孔。DNA趁機進入，隨後利用可選擇標記鑑定出攝取了目標質體的細胞，於是只有被轉化的細胞才能在選擇培養基上生長。

轉化在自然界中也會發生：有些細菌很容易從環境中攝取DNA，包括來自死去鄰居的DNA，這正是基因（以及抗生素抗性）在微生物之間傳播的一種途徑。從歷史上看，人們發現一種無害細菌竟能被來自死去致病菌的DNA轉化成致病菌，這是一條關鍵線索，表明遺傳物質是DNA而非蛋白質。