載體

一個外來基因單憑自己通常進不了細胞，進去也活不下來，更別說被複製了——它需要有人捎一程。載體就是那輛交通工具：一條把外來基因帶進宿主細胞、並讓它在那裡得以維持和複製的DNA分子。

好的載體有幾個共同特徵。它們能進入或被導入細胞；進去之後能夠複製（或把自己插入宿主基因組，從而隨之一起被複製）；並且帶有檢測和篩選已攝取載體的細胞的手段，比如一個標記基因。許多載體還帶有方便插入基因的限制酶切位點，而在表達載體中，還會有一個啟動子來開啟該基因。

不同的任務需要不同的載體。質體是細菌中小片段插入的日常之選；噬菌體、黏粒和人工染色體能攜帶更大的片段；而經過改造的病毒常用於把基因送進動植物細胞，包括某些基因治療中。載體的選擇要與宿主和所載貨物的大小相匹配。