延伸與終止

轉錄常被描述為三幕：開場、漫長的中段、收尾。起始是開場（聚合酶找到啟動子並打開 DNA）。本詞條講的是另外兩幕。延伸是聚合酶真正搭建 RNA 的那一長段，終止則是它如何知道在末尾停手並放開。

延伸期間，RNA 聚合酶沿模板鏈穩步前行，以每秒約數十個字母的速度向增長中的鏈上添加 RNA 字母。它在身前保持轉錄泡開放，把新生 RNA 從酶內的一條通道穿出，並在身後重新合上 DNA。這一過程具有持續性——聚合酶夾得很緊，可一口氣拷貝數千個字母而不脫落——且相當準確，具備一定的回退並糾正錯字母的能力，只是不如 DNA 複製那般嚴苛。

終止是停下來的信號。細菌主要用兩招：其一，RNA 自身折回形成一個髮夾結構，把聚合酶從物理上頂下來；其二，一種叫 Rho 的蛋白追上聚合酶並把它撞開。真核生物多半在一個特定信號處把 RNA 切斷，隨後讓聚合酶繼續滑行一段再脫落。無論以哪種方式發生，最終結果都一樣：聚合酶放開做好的 RNA 與 DNA，被釋放出來去轉錄另一個基因。