初級轉錄本（前體 mRNA）

當 RNA 聚合酶在你的某個細胞裡轉錄完一個基因，它產生的那條鏈還不是一份可用的信息。它更像一份粗糙的初稿——內容完整，卻充滿了必須刪去的材料，又缺少成品信息所需的保護部件。這條尚未經過任何編輯、剛剛生成的原始 RNA，就是初級轉錄本。對編碼蛋白質的基因而言，它又叫前體 mRNA，因為它是將要變成成熟信使 RNA 的前體。

具體說，初級轉錄本是轉錄的直接、未加工產物。在真核生物中，它既包含編碼蛋白質的有用部分（外顯子），也包含不編碼的填充段（內含子），全都串聯在一條長分子上。在它能離開細胞核並被翻譯之前，必須經過加工：前端加上保護性帽子，後端加上一串重複的 A 尾，內含子被剪除而外顯子被剪接拼接起來。只有經過這一切編輯之後，它才成為成熟 mRNA。

這種「先草稿、後編輯」的安排是真核細胞的標誌，也是與細菌的一大差異——在細菌裡，轉錄本往往直接照用。這些額外的加工步驟並非浪費的繁文縟節——它們保護信息、控制其存活時長，並（通過可變剪接）讓一個基因產出多種不同的蛋白質。初級轉錄本正是這一切編輯發生的畫布。