5′ 帽

想像你要寄一份易損的文件。在它離手之前，你會把一端封好，讓它在運輸途中不被咬壞，也讓收件人知道它是真品、該從哪裡開始讀。5′ 帽對於信使 RNA 來說，正是這樣一種封印。它是在轉錄剛開始不久就被加到 RNA 最前端（5′ 端）的一個特殊化學基團。

從化學上看，帽是一個經過修飾的鳥嘌呤核苷酸（具體為 7-甲基鳥苷），通過一種相對鏈身其餘部分而言「反向」的特殊連接接到 RNA 前端。這種古怪的反向連接正是其妙處所在：普通的「啃食 RNA」的酶抓不住帶帽的一端，於是帽子保護了信息不被從前端降解。帽是在轉錄的同時加上的——也就是說，轉錄還在進行時它就裝好了——這使它成為真核轉錄本經歷的第一個加工事件。

帽以三種方式發揮價值。它保護 RNA 免遭迅速降解，它充當細胞把 RNA 運出細胞核時所用的「把手」，它還是核糖體識別以啟動翻譯的對接信號。一條無帽的 mRNA 既脆弱，又基本上被造蛋白機器忽視——這正是細胞，以及聰明的疫苗設計者，都格外重視把帽加對的原因之一。