衰減（attenuation）
/ uh-ten-yoo-AY-shun /
想像一名信使開始沿走廊走向送達點，但走廊半途有一道閘門，要麼擺開放他通過，要麼砰地關上把他趕回。閘門開不開，取決於他出發時跑的一個簡短的小測試。衰減就是這樣一道閘門式的控制，嵌在mRNA的最前端：RNA聚合酶開始轉錄，但在訊息開頭那一段裡作出的一個決定，決定它是繼續走下去、還是半途而止。
在色胺酸操縱子裡，衰減通過轉錄與翻譯的巧妙耦合來運作，這只在細菌中可能，因為兩者在同一條RNA上同時進行。色胺酸mRNA的最前端，在酶基因之前，含有一段短短的前導序列，裡面包括兩個色胺酸密碼子和四個能折成不同髮夾的區段。轉錄一開始，一個核糖體就緊追在聚合酶身後開始翻譯這段前導。如果色胺酸充裕，核糖體毫不停頓地飛快讀過那兩個色胺酸密碼子；這讓RNA折成一個終止子髮夾，使聚合酶提前停下，於是酶基因根本不被轉錄。如果色胺酸稀缺，核糖體在那兩個色胺酸密碼子處停滯、等待攜帶胺基酸的tRNA；這一停滯讓RNA折成另一個不同的、抗終止子髮夾，聚合酶繼續讀下去，酶就被造出來。於是一個核糖體讀兩個密碼子的速度，就成了色胺酸多寡的傳感器。
衰減在阻遏那粗略的開/關之上，給色胺酸操縱子加了一個微調旋鈕，讓轉錄平滑地跟蹤色胺酸水平，而不是只能全開或全關。它之所以是整個基因調控中最優雅的機制之一，正因為它無需任何專門的傳感蛋白就能感知一種胺基酸——它直接通過翻譯進行得多快來讀取供給。由於它依賴一個核糖體翻譯正在被轉錄的同一條RNA，這套確切的機制是細菌的專長；真核生物在細胞核裡轉錄、在細胞質裡翻譯，無法以這種形式使用它。
當色胺酸充裕時，核糖體飛奔過前導區的兩個色胺酸密碼子，RNA折成終止子髮夾，超過九成的聚合酶在抵達酶基因之前就退出——衰減把產出節流到遠低於最大值，哪怕阻遏還沒有完全起效。
一個停滯的——或飛奔的——核糖體決定哪個RNA髮夾形成，從而決定轉錄是否繼續。
色胺酸裡的衰減依賴轉錄與翻譯在同一條RNA上同時發生，所以這是細菌的機制——真核生物把這兩步分開，無法這樣使用它。它是疊加在阻遏之上的微調器，而不是阻遏的替代。