核糖開關（riboswitch）
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想像一條緞帶，會依據某顆特定的珠子有沒有被穿上而把自己繫成兩種結中的一種。有珠子時，它打成一種結；沒有時，打成另一種——而它打哪種結，決定了下游一道閘門是開還是關。核糖開關就是一段表現得像這條緞帶的RNA：它依據某個小分子是否結合而摺疊成不同形狀，而它的摺疊控制著一個基因。
了不起的是，核糖開關就嵌在它所控制的那條mRNA裡，通常在前端附近的非翻譯區——完全不涉及任何蛋白質調控者。它有兩個協同工作的部分：一個適體（aptamer），是形狀精確的RNA口袋，攥住某種特定的小分子（往往是一種維生素、一種胺基酸、或一種代謝物）；以及一個表達平台，是相鄰的一段，依據適體有沒有捕獲其目標而折成這樣或那樣。當代謝物充裕、結合上適體時，表達平台重折成一種關閉基因的形狀——通常是形成一個轉錄終止子髮夾讓RNA聚合酶停下，或藏起核糖體結合位點讓翻譯無法開始。當代謝物稀缺時，RNA折成另一種樣子，基因保持開著。RNA本身既是傳感器、又是開關。
核糖開關之所以重要，是因為它表明：不僅蛋白質，RNA也能直接感知細胞的化學狀態並調控基因——這與「早期生命也許在蛋白質接管之前靠RNA運轉」的想法形成驚人的呼應。它們通常掌管那些合成或運入它們所感知的那種代謝物的基因，給出一個俐落的反饋環、且無需任何傳感蛋白。它們在細菌中常見，控制許多維生素和胺基酸途徑；又因為有些是微生物獨有的，正被作為新抗生素的靶點來探索。
許多細菌在維生素B12轉運的mRNA裡帶著一個核糖開關。當B12充裕時它結合適體，RNA重折以阻斷翻譯，細胞便停止製造運入機器；當B12稀缺時，開關重新打開、運入恢復——這一切都不需要任何調控蛋白。
mRNA本身感知一種代謝物並開關自己的基因——無需蛋白質調控者。
核糖開關是mRNA的一部分，而不是另外的蛋白質——這段RNA既感知代謝物、又控制基因。大多數核糖開關在其代謝物充裕時關閉基因，但有些反過來，所以要逐一查看。