RNA 二級結構（RNA secondary structure）

如果說 DNA 是一份整齊的雙鏈檔案，那麼 RNA 就是一根鬆散的單線——而一根單線能做一對拴在一起的雙鏈做不到的事：它會折回自身。RNA 折疊成精巧形狀的習性，正是它能勝任遠超「傳遞資訊」之外種種工作的原因。

大多數 RNA 是單鏈的，所以它的鹼基沒有一條夥伴鏈可配對。於是這條鏈折回來，在自身序列互補的地方與自己配對，形成由未配對的環封頂的短雙鏈莖。其中最簡單的就是髮夾或莖環——一段鏈對折起來、拉上拉鍊。這些配對的區域就是二級結構；莖與環進一步彼此折疊，便給出緊湊的三維三級結構。RNA 按與 DNA 相同的規則配對，只是 A 配 U 而非 T，外加一個被容許的、較弱的 G-U「擺動」配對。

這種折疊之所以重要，是因為形狀即功能。轉運 RNA 折成先三葉草、後 L 形的樣子，使它能閱讀遺傳密碼；核糖體 RNA 折成核糖體那顆工作的心臟；而某些折疊好的 RNA，叫核酶，是貨真價實的催化劑、能加速反應——這推翻了「只有蛋白質才能當酶」的舊觀念。在分子生物學裡，RNA 不只是 DNA 的被動拷貝；一旦折成形狀，它本身就是一名工作者。