核酶（ribozyme）
/ RYE-bo-zyme /
幾十年來，生物學教的是一種簡單的分工：DNA儲存信息，蛋白質幹活——尤其是幹酶的活，酶就是加速細胞化學反應的催化劑。RNA不過是夾在中間的信使。核酶打破了這種分工：它是一種RNA分子，本身就充當酶，摺疊成精確的形狀去催化一個化學反應。
區區四種鹼基組成的一條鏈，怎麼能幹酶的活？訣竅和蛋白質用的是同一招：形狀。一條RNA可以摺回到自己身上，把相距很遠的區段配對起來，搭出一個緊湊的三維結構，帶有一個口袋，能抓住目標、把參與反應的基團對齊，往往還要借助一個金屬離子（比如鎂）來幫忙。帶負電的骨架，以及核糖上具有化學活性的2'-OH（這是DNA所沒有的），給了RNA一些DNA不具備的工具。已知的天然核酶能切割RNA、連接RNA，而最重要的是能形成蛋白質的肽鍵。
1980年代初Tom Cech和Sidney Altman發現核酶，贏得了諾貝爾獎，並重塑了整個領域，因為它消除了一個關於生命起源的悖論。如果複製基因需要蛋白質，而製造蛋白質又需要基因，那麼哪個先出現？一種既是信息又是催化劑的分子——RNA——能打破這個僵局。而最深刻的例子就在你體內：那台組裝你每一個蛋白質的核糖體，本身就是一個核酶，它形成肽鍵的中心是由RNA、而非蛋白質構成的。
核糖體的肽醯轉移酶中心——翻譯時把氨基酸縫成鏈的地方——在其活性核心處不含任何蛋白質，而是由核糖體RNA構成。你細胞裡最大、最不可或缺的那個催化劑，是一個核酶。
RNA可以是催化劑——那台組裝蛋白質的核糖體本身就是一個核酶。
核酶是真實的，但有局限：天然的RNA催化劑比蛋白質酶慢得多，化學上的多面性也差得多，人們普遍認為這正是蛋白質後來接管了大多數催化任務的原因。RNA催化是一個了不起的原理性證明，而不是RNA與蛋白質催化能力相當的證據。