作為機器的核糖體（the ribosome）
/ RY-buh-some /
每個細胞裡的每一個蛋白質，都由同一座工廠搭建——一種微小而緻密的顆粒，叫核糖體。一個細胞裡就有成千上萬乃至上百萬個，它們合起來是生物學中最忙碌的機器，以每秒數個胺基酸的速度源源不斷吐出新的蛋白質鏈。核糖體正是遺傳訊息最終化為實物的地方。
核糖體由兩塊互相嵌合的部件組成：一個小亞基和一個大亞基。小亞基握住mRNA，並在此把密碼子與到來的tRNA反密碼子相配對——它負責閱讀。大亞基則是真正發生化學反應之處：它把胺基酸一個個連成鏈。每個亞基本身都是一團特殊的RNA分子（核糖體RNA）纏繞著幾十個蛋白質。一個令人震驚的發現（憑2009年諾貝爾獎獲得認可）是：催化——也就是每個肽鍵的形成——是由核糖體RNA完成的，而非蛋白質。核糖體是一種核酶，一種由RNA構成的酶。蛋白質大多只是鷹架；幹活的是RNA。
這一個事實重塑了我們對生命起源的看法。如果製造一切蛋白質的核心機器本身竟是由RNA運轉的，那麼RNA很可能更早就存在，身兼兩職（儲存訊息和催化反應），早於蛋白質和DNA接管之前——這正是RNA世界假說的核心。在實用層面，核糖體在醫學上也至關重要：細菌的核糖體與我們的差異足夠大，許多抗生素——紅黴素、四環素、鏈黴素——正是靠卡住細菌的核糖體而起效，卻不動你自己的核糖體。
各部件的大小用它們在離心機中沉降的快慢來表示（以斯維德伯格單位S計）。細菌核糖體為70S，分成30S的小亞基和50S的大亞基；人類細胞質中的核糖體更大，為80S（40S + 60S）。
細菌（70S）與真核（80S）核糖體大小不同——許多抗生素正是利用了這一差異。
「70S」中的S是沉降速率，而非質量，所以這些數字在算術上並不相加（30S + 50S = 70S，而非80S）。這是當初這些單位測量方式留下的一個怪癖。