RNA世界假說（RNA-world hypothesis）
/ AR-en-ay world hy-POTH-uh-sis /
今天的生命依靠一種合作運轉：DNA保存信息，蛋白質做化學反應，RNA在兩者之間往返穿梭。但這給生命起源帶來一個先有雞還是先有蛋的難題。複製DNA需要蛋白質，可指定蛋白質又需要DNA，兩者誰也不能率先出現。RNA世界假說給出了一條出路：在兩者出現之前很久，曾有一個時代，RNA同時身兼這兩職。
這個想法是說，早期生命把RNA既當作遺傳物質，又當作催化劑。一種既能儲存序列（像DNA）、又能摺疊起來加速反應（像酶）的單一分子，原則上就可以自我複製並演化，而不需要別的東西。RNA正好合適，因為我們如今知道它兩樣都能做：它攜帶序列，而作為核酶，它能切割、連接，甚至在實驗室裡複製短段的RNA。假說認為，隨著時間推移，RNA把信息儲存外包給了更穩定的DNA，把化學反應外包給了更多面的蛋白質，自己留下了今天我們看到的信使和接頭角色。
最有力的證據，是RNA留在現代細胞裡的那些化石。核糖體的催化核心是RNA。細胞的核心能量載體ATP，以及輔酶A、NAD這些關鍵幫手，都是圍繞類似RNA的核苷酸搭建起來的。剪接也牽涉RNA催化劑。這些看上去都像是RNA當家做主那個時代留下的遺物。這個假說證據充分、被廣泛接受，但並非已被證明的事實：還沒有人從零搭出一條能自我複製的RNA，而第一條RNA究竟如何出現，仍是一個開放而誠實的問題。
ATP——你的細胞當作能量貨幣花用的那個分子——本質上就是一個腺嘌呤RNA核苷酸再加上額外的磷酸。一個核心代謝物竟是一塊RNA磚塊，這正是RNA為基礎的化學先行一步的線索之一。
代謝核心處那些類似RNA的分子，暗示著一個早期由RNA主導的世界。
RNA世界是一個有力而流行的假說，而非確立的事實。RNA在化學上很脆弱，在早期地球條件下也難以生成，因此有些研究者主張RNA另有更簡單的前體，或者與多肽共同演化。應把它當作目前最好的說法，而不是蓋棺定論。