中心法則（central dogma）

中心法則是組織整個學科的那一句話：在細胞中，序列資訊一般從DNA流向RNA，再流向蛋白質。DNA是指令的母本；細胞會把需要的片段抄成RNA副本（轉錄）；這些RNA副本再被讀出來去建造蛋白質（翻譯）。一旦資訊到達了蛋白質這一步，它就不會被反寫回某個基因的序列裡去。可以把它想成：讀一本母版食譜、複印一道菜譜、再把菜做出來——你可以複印、可以做，但品嚐做好的菜永遠不會去修改原始的食譜。

法蘭西斯·克里克（Francis Crick）在1958年提出這一想法，並在1970年加以澄清。值得把他真正主張的內容說精確，因為這個名字常被誤解。克里克的規則講的是詳細的序列資訊可以朝哪個方向傳遞。他說資訊可以從核酸流向核酸、從核酸流向蛋白質，但永遠不能從蛋白質流回核酸、也不能流向另一個蛋白質。他並沒有說RNA永遠不能造出DNA，也沒有說蛋白質永遠不能影響哪些基因被使用。

這一點很重要，因為那句著名的錯誤說法——「DNA總是造出RNA、從不反過來」——根本就是錯的。逆轉錄酶（reverse transcriptase）是一種在HIV等逆轉錄病毒中發現的酶，它能把RNA反抄成DNA，而這一「倒著走」的步驟仍然完全符合中心法則，因為資訊始終停留在核酸之內。中心法則真正排除的，是自然界看來從不做的那一件事：拿一個已完成蛋白質的胺基酸序列當模板，去寫出一個新基因。這種不對稱是生物學中最深刻的事實之一。