基因表現（gene expression）

擁有一個基因，和使用它，是兩碼事。基因表現是指：一個基因裡的資訊被讀出、並變成一個能影響細胞的有功能產物的整個過程。一個靜靜躺在DNA裡的基因什麼也不做；表現就是把它喚醒、抄錄它、並讓它的產物去做事的那個動作。

對一個編碼蛋白質的基因來說，這條路線有兩段主要的旅程，你會一次又一次地遇到。第一段是轉錄：一種酶讀取這個基因的DNA，造出一份匹配的RNA副本，即信使RNA。第二段是翻譯：核糖體每次讀取這份信使RNA上的三個字母，按指定的順序把胺基酸連起來，造出蛋白質。有些基因止步於第一段，因為它們的最終產物本身就是一段有功能的RNA。最關鍵的是：表現在每一步都被嚴密調控——細胞控制轉錄是否啟動、RNA如何被加工、它能存活多久、是否被翻譯、以及蛋白質此後會發生什麼。

基因表現正是單一基因組得以建造出整個生物體的原因。每個細胞都攜帶相同的基因，但每種細胞類型表現的是它自己那一套特徵性的子集，這就是為什麼DNA完全相同的肌肉細胞和神經細胞會變得如此不同。生物學、發育和疾病的大部分內容，歸根結底都是一個關於「哪些基因被表現、何時、何處、表現多少」的故事，這也是為什麼測量和控制表現，處在現代分子生物學的中心。