熱塑性塑膠與熱固性塑膠（thermoplastics vs thermosets）
為什麼塑膠牛奶壺能熔化重塑，而固化後的環氧樹脂或燒焦的鍋柄卻只會燒掉、不會軟化？答案把幾乎所有塑膠分成兩大陣營。熱塑性塑膠受熱變軟、冷卻變硬，可以一次次反覆——能被反覆熔化、重新塑形，就像蠟燭的蠟。熱固性塑膠第一次固化後就永久定形；再加熱只會讓它降解或燒掉，絕不會再變軟。差別不在單體的化學，而在聚合物鏈彼此之間是怎麼連接的。
想像那些鏈。在熱塑性塑膠裡，長長的聚合物分子是彼此獨立、並排躺著的一根根絲，只靠微弱的分子間作用力維繫——像一團煮熟的義大利麵。加熱給絲足夠的能量彼此滑過，於是材料變軟、能流動；冷卻下來，作用力又抓緊。由於沒有任何共價鍵被打斷，你可以無限重複。相反，在熱固性塑膠裡，鏈與鏈之間被強大的共價交聯縫在一起，結成一張單一的巨大三維網絡——實際上就是一個龐大的分子。加熱無法讓共價連接的鏈彼此滑過；還沒等它們滑動，鍵就先斷了（材料燒焦）。所以熱固性塑膠一直保持形狀，直到它分解。
這一個結構思想——獨立的鏈對交聯的網絡——就解釋了日常塑膠，並指導著它們的使用與回收。熱塑性塑膠（聚乙烯、PVC、PET、聚苯乙烯）是可回收、可重熔的日常塑膠；熱固性塑膠（環氧樹脂、硫化橡膠、電木、檯面用的樹脂）是剛硬、耐熱、永久定形、再也熔不回去的那種。代價是真實存在的：交聯換來硬度和耐熱，卻犧牲了可回收性，這正是綠色化學努力想緩解的矛盾。
一個聚乙烯瓶（熱塑性）可以被打碎、熔化、重塑——它獨立的鏈只是滑開再重新纏在一起。固化的環氧膠或硫化的輪胎（熱固性）做不到：加熱它們只會燒焦，因為它們的鏈被共價交聯成一張網絡，任何熔化都解不開。
獨立的鏈（可重熔）對共價交聯的網絡（永久定形）——這就是全部區別。
熱固性塑膠在分解之前不會熔化——這正是交聯的用意，而非缺陷。「熱塑性」也不意味著軟弱；許多工程熱塑性塑膠非常堅韌。真正的分界在於能否再加工，由交聯密度決定，而不是由硬度決定。