稅收（taxation）

每當你買一杯咖啡、賺一份工資、或擁有一套房，總有一小塊錢悄悄流向政府。稅收，就是政府強制性地從個人和企業手中取走金錢，用以支付公共開支。它既不是自願的購買，也不是懲罰——它是運轉一個國家的代價，是社會用來籌資修路、辦法院、搞國防、辦學校、發養老金的方式，而這些是任何單個人都不會獨自掏錢去辦的。沒有稅收，政府就只能花它借來或印出來的錢，而這有硬性的上限。

稅有很多種形態。有的對收入徵收（所得稅、薪資稅），有的對支出徵收（銷售稅、增值稅），有的對財產或財富徵收，還有的針對特定商品（對燃油、菸草、酒精的消費稅）。每種稅都有一個稅基（被徵稅的對象——收入、銷售額、財產）和一個稅率（取走的百分比）。一個好的稅制通常按幾條標準來評判：公平（處境相似的人受到同等對待，負擔分攤得合理）、效率（盡可能少地扭曲人們的選擇）、簡便（人們能理解並遵從）、以及充足（能籌到足夠的收入）。這些目標常常彼此衝突——更簡單的稅可能不夠公平，更公平的稅可能更難徵管。

稅收的意義遠不止於籌錢。它是再分配收入的主要工具（按比例從富人那裡多拿一些），是抑制有害活動的工具（對污染或吸菸徵稅），也是通過財政政策管理經濟的工具。但每一種稅都會改變行為，並在所徵金額之外帶來隱性成本——那些因徵稅而不再發生的交易所造成的無謂損失，以及人們為避稅所耗費的精力。一條核心而誠實的事實是：法律上由誰繳稅，往往不是真正承擔稅負的人（參見稅收歸宿），因為稅負可以通過更高的價格或更低的工資被轉嫁出去。