超級地球

我們的太陽系有一處奇怪的空缺：在最大的岩石世界地球，與最小的氣冰巨行星海王星之間，什麼也沒有。然而放眼整個銀河，恰好落進這道空缺的行星，竟是最常見的一類。超級地球，就是一種比地球更大、更重，卻又小於天王星和海王星這兩顆冰巨星的行星——一整類世界，奇怪的是，我們自己的太陽系裡完全沒有。

粗略地說，超級地球的半徑從略大於地球，一直到約一點五到兩倍地球半徑，質量則從幾倍到或許十倍地球質量。這個名字說的是大小，而非這顆行星是否宜居；一顆超級地球可以是溫和的岩石球，也可以是酷熱的熔岩世界，或是裹著厚厚大氣的某種東西。在一點五到一點六倍地球半徑附近有一道重要的分界線：在它以下，行星往往緻密而岩質，像放大版的地球；在它以上，行星往往包著厚厚的氣殼，漸漸過渡成另一類。要判定某顆行星屬於哪一邊，需要同時掌握它的半徑（來自凌星）和質量（來自視向速度或時刻法），才能算出它的密度。

超級地球之所以重要，是因為它們數量眾多——巡天表明，很大一部分恒星都擁有一顆或幾顆——所以它們處在「潛在宜居世界有多普遍」這一問題的中心。由於比地球大，它們也相對更容易被探測和研究，成為測量大氣的首選目標。一個值得記住的提醒：超級地球絕不是一個更大、更友善的地球。更大的質量，可能意味著壓垮一切的重力、令人窒息的濃密大氣，或劇烈的地質活動，而這些常見世界究竟是什麼模樣，我們至今仍在摸索。