凌星法

把一個小球舉在一盞遠處的燈前，球劃過時，燈會暗一點點。現在把這件事放大到跨越光年的尺度。如果一顆行星的軌道恰好對我們是側向的，那麼它每繞一圈，就會從恒星正前方經過一次，擋住極細的一縷星光。恒星沒有移動，沒有變色——它只是非常輕微地變暗幾個小時，然後又亮回來。凌星法，就是靠捕捉恒星亮度中這些微弱而重複的下凹，來發現行星。

這下凹很小。一顆木星大小的行星，會擋住類太陽恒星約百分之一的光；一顆地球大小的行星只擋住約萬分之一——一萬分之一，好比在一座坐滿一萬盞燈的體育場裡，察覺其中一盞暗了下去。但這下凹蘊含著黃金：恒星變暗多深，就告訴你行星多大，因為行星的圓面越大，遮住的光越多（凌星深度等於行星面積與恒星面積之比）。兩次下凹之間的間隔給出軌道週期，而同一個下凹一次次準時重現，則確認那是一顆行星，而非過路的偶然。

正是凌星法，讓我們發現了數千顆已知系外行星中的大多數，靠的是克卜勒、TESS 這類一次盯住大片恒星的任務。它的威力在於能測出行星的半徑，再配合後續觀測，更開啟了研究其大氣的大門。它天生的局限也實實在在：它只對那一小撮對我們恰好側向傾斜的系統有效，而單獨一個下凹可能被一顆過路恒星或儀器故障偽造，所以確認通常還得靠視向速度法、或一次次完全相同的重複凌星。