凌星時刻變化

當一顆行星凌經它的恒星時，它準時得像鐘表——每繞一圈，亮度便下凹一次，分毫不差地如期而至。可要是這只鐘有一次走快了一點，下一次又走慢了一點呢？那一定有什麼在拽這顆凌星行星，在這裡催它快、在那裡拖它慢。凌星時刻變化，就是行星每次凌星發生時刻上的這些微小偏差，它們洩露出另一顆看不見的行星，正在拉扯著我們能觀測到的這一顆。

其中的道理是重力性的。在一個有好幾顆行星的系統裡，行星彼此輕輕拉扯，推搡著對方的軌道。一顆伴隨行星會交替地催快和拖慢那顆凌星行星，使它的凌星時刻比完美鐘表所預測的時早時晚——往往只差幾分鐘，有時只差幾秒，且按一種跨越許多圈的模式重複。通過對這些時刻的扭動建模，天文學家便能推斷出那顆看不見的擾動者的質量和軌道，哪怕它從不凌星、因而自身從不擋住任何星光。時刻模式越豐富，那顆隱藏行星的性質就能被釘得越準。

凌星時刻變化之所以強大，有兩個原因。它能揭示在某個系統中其他任何方法都抓不到的不凌星行星；它還能稱量那些行星緊密堆疊、視向速度擺動小到測不出的多行星系統中的行星——給出質量，再配合凌星半徑，給出密度。著名的 TRAPPIST-1 系統中，各行星的質量很大程度上正是靠這些時刻拉扯才精化出來的。該方法的局限在於，它需要一個相互作用緊密的系統，最好是行星處於軌道共振附近，那裡相互的推搡才會大到足以被探測。