克卜勒任務

幾十年來，發現系外行星都是細水長流，一次寥寥幾顆。後來，一艘航天器改變了這幅圖景。2009 年發射的克卜勒任務，是一架空間望遠鏡，只有一項專注的工作：眨都不眨地凝視天空中一塊含約十五萬顆恒星的區域，盯住其中每一顆，守候行星從前方經過時那一抹微弱的變暗。靠著一連數年不間斷地這樣做，克卜勒把系外行星從稀罕之物，變成了一場熙熙攘攘的普查。

克卜勒用的是凌星法，但它的威力來自耐心與數量。它繞太陽運行，穩穩地指向一片固定的恒星場，一遍又一遍地測量那所有恒星的亮度，搜尋著微弱到百分之零點零一、卻按固定時間表重複出現的下凹。要確認一個下凹是行星，克卜勒得一次次凌星地把它逮住，所以軌道長達一年的世界，要好幾年才能確認。結果是一場洪流：克卜勒發現了數千顆已確認的行星，外加數千個候選體，其中包括許多又小、又岩質、地球大小的世界，全都出自天空中那一扇小小的窗口。

克卜勒留下的恆久饋贈，不只是一份行星名單，更是行星系統的統計圖景：它揭示出行星極其普遍，小行星的數目遠多於巨行星，而超級地球和迷你海王星比比皆是——儘管我們的太陽系一顆也沒有。在機械故障之後，這項任務被巧妙地以延伸階段 K2 之名重生，最終於 2018 年退役。它的繼任者 TESS 如今掃視整個天空，搜尋最近、最亮的凌星世界，在克卜勒奠定的統計基礎上繼續前行。