迷你海王星

想像一顆行星，它既不是像地球那樣的岩石球，也不是像木星那樣龐大的氣態巨行星，而是介於兩者之間的某種東西：一個不大的岩冰內核，裹著一層又深又厚的氫氦氣毯，或許還摻著水。那層氣殼也許只佔行星質量的一小部分，卻能把整個世界吹脹到地球的好幾倍大。迷你海王星，正是這樣一種中間型行星——比超級地球大、比海王星小，由它那氣態的外層、而非岩石所主導。

迷你海王星的半徑通常在地球的約兩到四倍之間。它與超級地球的關鍵區別在密度：迷你海王星遠比岩石稀疏，因為它體積的大部分是輕飄飄的氣體，而非石頭和金屬。單憑一顆行星的半徑無法分辨這兩者——一顆兩點五倍地球半徑的行星，既可能是緻密的岩質超級地球，也可能是蓬鬆、裹氣的迷你海王星——所以天文學家還要測它的質量，低密度便會洩露出迷你海王星。約一點六倍地球半徑附近那道分界線，把它以下大體岩質的世界，與它以上這些裹氣的世界分隔開來。

和超級地球一樣，迷你海王星在整個銀河中都極為常見，而這兩類之間的界線，是全部系外行星統計中最重要的特徵之一。它們不大可能在任何類地意義上宜居——在它們厚厚的大氣之下，壓力和溫度攀升到壓垮一切的極端，根本談不上有什麼表面。但它們在科學上很豐富：研究岩質與氣態的分界落在何處、以及行星如何因把氣體丟給恒星而跨過這道界線，正在教我們大氣是如何獲得、保住、又被剝離的。