核吸積

怎樣用一層稀薄的氣體和塵埃造出一顆行星？想像一個塵埃漩渦繞著一顆新生恒星旋轉。那些塵埃顆粒不比煙塵大，但它們互相碰撞、黏連，就像床底下越積越大的灰團。小石子黏成礫石，礫石黏成山塊，山塊聚成一個小小的岩石世界。一旦這個世界長得夠重，它的重力就開始把周圍一切都拉過來——先是更多的岩石和冰，接著，如果它長得既大又快，就連周圍的氣體也一併吞下。核吸積，就是這種耐心地從顆粒一點點壘起來的造行星配方。

在標準圖像裡，一個固體內核在年輕恒星周圍的盤中一步步長大。靠近恒星處太暖，結不成冰，於是內核只能保持又小又岩質，造出像地球那樣的世界。在更外側、所謂雪線之外，水凍結成冰，添入大量額外的固體材料，使內核能長到約十倍地球質量。到那時它的重力已足夠強，得以從盤中以失控之勢攫取巨量的氫和氦氣，膨脹成一顆像木星那樣的巨行星。整個過程必須在區區幾百萬年內完成，趕在恒星的光和星風把氣體吹散之前——這正是該模型最緊的約束。

核吸積是對大多數行星（包括太陽系內的行星）如何形成的主流解釋，它自然地說明了為什麼岩石行星靠近太陽、氣態巨行星位於更外側。它的主要難處在於速度：要趕在氣體散盡前迅速壘出一個十倍地球質量的內核，尤其在寒冷的外盤中，相當困難，這也是為什麼對某些遙遠的巨行星會援引另一種思路（盤不穩定）。隨著我們不斷發現與太陽系迥異的行星系統，這個模型也在持續被修正。