視向速度法

一顆行星看不見，它的恒星又比它亮上萬億倍，你怎麼找到它？你去盯著恒星的擺動。行星並非繞著一顆紋絲不動的恒星轉；兩者其實都繞著它們共同的平衡點打轉，就像鏈球運動員和鏈球，都繞著兩者之間的某個中心擺動。恒星重得多，所以只畫出一個極小的圈——但它確實在動，朝我們而來，又離我們而去，一次又一次。視向速度法，就是通過測量恒星沿我們視線方向這一來一回的小幅運動，來探測行星。

訣竅在都卜勒頻移：當恒星朝我們靠近時，它的光被略微壓向藍端；當它遠離時，光被略微拉向紅端，正如疾馳而過的警笛，音調先升後降。把恒星的光分解成光譜，盯著其中那些銳利的暗吸收線來回滑動，天文學家便能把恒星朝向和遠離我們的速度測到驚人的精度——優於步行速度，約每秒一米，而那恒星遠在數光年之外。擺動的幅度透露出行星的質量（嚴格說是最小質量，因為我們通常不知道軌道的傾角），擺動的節奏則透露出它的軌道週期。

正是這個方法，在 1995 年發現了第一顆繞類太陽恒星的行星——飛馬座 51b，它至今仍是主力，尤其擅長稱量行星、以及發現那些恰好不從恒星前面經過的世界。它的最大局限在於：除非傾角由別的方法測知，它給出的是最小質量而非真實質量——而且它偏愛大質量、近距離的行星，因為這類行星把恒星拽得最狠，至於又小又遠的世界，激起的擺動則微弱到幾乎測不出來。