宜居帶

我們所知的生命需要液態水，而水只在一定的溫度範圍內保持液態——離恒星太近，它會沸騰蒸乾；太遠，它會凍成堅冰。宜居帶，就是恒星周圍那一圈距離，在那裡，只要條件合適，一顆行星原則上就能在表面保住液態水。它常被暱稱為金髮姑娘帶，典出那碗不太燙、不太涼、恰恰好的麥片粥。

這一圈落在何處，取決於恒星的暖度。在太陽周圍，它大致從地球軌道稍內一直延伸到火星附近；在一顆更冷、更暗的紅矮星周圍，它則蜷縮得近得多，因為更暗的恒星只能溫暖一個更小的圈。一顆坐在帶內的行星並不保證就有水——這條帶只關乎它從恒星接收到的能量。是否真有液態水，極大地取決於行星的大氣：大氣太少，即便距離恰當，表面也會凍結（火星大體如此）；溫室效應太強，則會過熱（金星便是，它就坐在太陽宜居帶的內沿，卻熱如煉獄）。

宜居帶是在尋找生命時，挑出值得細看的世界的一道有用的初篩，相關任務也以落在其中的行星為目標。但它是個粗糙且備受爭議的概念，最大的危險在於把它太當真。身處帶內，對生命既非必要也非充分：一顆被潮汐加熱的衛星，可以在帶外很遠處擁有海洋；而一顆帶內的行星，也可能是乾涸、無氣、或陷入失控溫室的不毛之地。宜居與否，取決於遠不止距離這一項的許多因素。