潮汐力

為什麼海洋會在朝向月球和背向月球的兩側都鼓起？答案是潮汐力，而它並非來自重力本身，而是來自重力的不均勻。由於地球近側被拉得比遠側稍強，整個行星沿指向月球的連線被拉伸——擠成一個輕微的橄欖球形，兩端各鼓起一塊。

潮汐力是一個延展天體內部重力拉扯的差異。重力隨距離減弱，所以物體最靠近源的部分受到的拉力強於最遠的部分；在天體自身的參考系中，這種差異表現為沿指向源的連線的拉伸和橫向的輕微擠壓。潮汐力隨你靠近源而陡增——它正比於質量除以距離的立方——所以一個近處的小天體能掀起遠比遠處巨物更強的潮汐。月球雖在太陽旁顯得渺小，卻僅因近得多而主導地球的潮汐。

潮汐在天體物理中無處不在。它們把衛星鎖定為始終朝向行星、緩慢把月球推離地球同時拉長我們的一天、通過反覆擠揉加熱木衛一和木衛二這類衛星的內部、扭曲乃至撕裂過於接近的恆星與星系，並在極端情形下產生把落入黑洞之物拉成「麵條」的拉伸。