極端微生物
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我們往往以為生命需要溫和、舒適的條件——陽光、淡水、室溫。可一旦去看地球上最嚴酷的角落，卻發現那裡生機勃勃。微生物在沸騰的酸性溫泉裡、在能把我們風乾成木乃伊的鹽池裡、在地下數公里的堅硬岩石深處、在不見天日、灼熱的海底噴口周圍，蓬勃生長。極端微生物，就是一種能在足以迅速殺死大多數我們熟悉的生命的條件下，活下來、甚至繁榮興旺的生物。
極端微生物各有專長，按它們所能忍受的命名：有的酷愛極熱（在高壓下能在水的沸點以上繁衍），有的耐極寒，有的扛得住深海壓垮一切的壓力，有的耐受殘酷的酸度或鹽度，還有的耐強輻射。關鍵在於，它們不只是勉強活著，而是徹底適應，其生化機制本就是為那些條件而生的。它們表明，生命的要求遠比我們日常的直覺所以為的寬廣——地球上的生命需要液態水、能量來源和合適的化學構件，但它並不需要陽光、溫和的溫度或氧氣。
極端微生物對天體生物學至關重要，因為它們拓寬了我們對生命可能存在之處的認知。如果微生物能在類似火星那寒冷、含鹽的地下、或在歐羅巴和恩克拉多斯這類衛星冰層之下黑暗海洋的條件中繁榮，那麼這些地方就躋身於生命可能家園的名單。它們有力地提醒我們：不要拿我們自己世界那舒適的表面，去評判別的世界。但也有一個告誡：極端微生物畢竟還是地球生命，用的是同一套以 DNA 為基礎的化學，所以它們拓寬的是我們所知生命的條件範圍，卻並未告訴我們，真正異類的生化機制是否可能。
在深海熱液噴口周圍，灼熱、富含礦物的水在全然的黑暗中從海底噴湧而出，那裡卻生機勃勃，整片整片的生態系統欣欣向榮——靠化學、而非陽光獲取能量的微生物。這樣的地方暗示：歐羅巴或恩克拉多斯冰層之下那些黑暗的海洋，未必就毫無生命。
生命在我們以為致命的地方蓬勃生長——拓寬了到別處去尋找它的範圍。
極端微生物仍是尋常的地球生命，用著同一套生化機制；它們拓寬了生命能承受的條件範圍，卻並不證明異類化學是可能的。