類固醇生成

類固醇生成是細胞把膽固醇轉化為類固醇激素的「流水線」過程。可以想像一塊作為原料的起始砌塊被一站一站地傳遞，每一種酶都在其上剪切、添加或重排一個化學基團，直到一個成品激素從生產線下線。同樣的起始膽固醇，可因所存在的酶不同，而變成皮質醇、醛固酮、雄激素或雌激素。

這條通路始於一個限速步驟：膽固醇被運入粒線體（在StAR蛋白的協助下）並轉化為孕烯醇酮，後者是所有類固醇激素的共同前體。從這裡開始，一系列分支的酶——細胞色素P450家族和羥類固醇脫氫酶——把孕烯醇酮引向不同的路線。一個細胞所表達的酶的組合決定了它的終產物，這正是為何每個腎上腺帶、每個性腺各自生成其特徵性激素的原因。

由於這條通路是一條鏈，阻斷其中一個酶就會使其上游全部「積壓」、下游全部「斷供」。先天性腎上腺皮質增生症中發生的正是如此：遺傳性的酶缺陷（最常見為21-羥化酶缺乏）阻斷了皮質醇的生成，並把堆積的前體分流進雄激素分支。若干有用的藥物也正是透過抑制特定的類固醇生成酶而起作用的。