腎上腺皮質

腎上腺皮質是腎上腺的外層，佔據了腺體的絕大部分體積。它是人體專門的類固醇激素「煉製廠」：以膽固醇為原料，經過一連串酶促步驟，把它轉化為身體賴以生存的類固醇激素。可以把它想像成一顆有三層清晰環紋的洋蔥，每一層都調校好去生產不同的產品。

這三層環紋就是「帶」。由外向內：球狀帶生產醛固酮（一種調控鹽分的礦物皮質素），束狀帶生產皮質醇（一種調控應激與代謝的糖皮質素），網狀帶生產腎上腺雄激素如脫氫表雄酮。每一帶表達的酶譜略有不同，這正是同樣以膽固醇起步卻能產出如此不同終產物的原因。

皮質受激素調控。皮質醇和雄激素的生成主要由腦下垂體分泌的促腎上腺皮質激素（ACTH）驅動，構成下視丘-腦下垂體-腎上腺軸的一部分。相比之下，醛固酮的生成則主要受腎素-血管收縮素系統及血鉀水平支配，因此即使ACTH偏低，球狀帶仍能持續工作——這也是它的調控被單獨研究的關鍵原因。