沉默突變

沉默突變是DNA中一種不改變密碼子所指定胺基酸的改變,因此產生出的蛋白質完全相同。這就像一個錯字仍以另一種被接受的拼法拼出同一個詞——讀者毫無察覺。

之所以可能如此,是因為遺傳密碼具有簡併性:大多數胺基酸由幾個不同的密碼子編碼,這些密碼子通常只在第三個鹼基上有別。一次把一個同義密碼子換成另一個的替換,常稱為同義突變,即便DNA序列已經改變,蛋白質序列卻原封不動。

把這類突變稱為真正「沉默」是個有用的簡化,但並不總是精確。一次同義改變可能微妙地影響基因被轉譯的速度、信使RNA如何被剪接或摺疊,或轉錄本的穩定性。多數確實是中性的,但生物學家如今不再想當然地認為每一個沉默突變都毫無效果。