密碼子

密碼子是遺傳資訊中的一個單詞：mRNA中恰好連續的三個鹼基，核糖體把它們當作一個單位來閱讀。每個密碼子規定要往蛋白質裡添加哪個胺基酸，或者發出從何處起始、從何處終止的信號。

為什麼是三個？鹼基有四種可能，兩兩組合只有16種——不足以對應20種胺基酸——而三個一組就有64種，綽綽有餘。細胞連續地閱讀密碼子，既不留空隙也不重疊，所以像AUG-GCA-UUU這樣的序列會被依次讀作三個不同的密碼子。

有些密碼子擔負特殊職責。AUG通常意為「從這裡開始」（同時也編碼胺基酸甲硫胺酸），而UAA、UAG和UGA這三個密碼子意為「停止」，告訴核糖體釋放完成的鏈。其餘的只是為胺基酸命名，其中許多種胺基酸不止由一個密碼子編碼。