起始密碼子

起始密碼子是mRNA上「從這裡開始閱讀」的標記。它告訴核糖體究竟從哪裡開始轉譯，並且同樣重要地，告訴它使用哪個閱讀框——就像句首的大寫字母和第一個詞，提示你一句話從何處開始。

在幾乎所有生物中，起始密碼子都是AUG，它同時也編碼胺基酸甲硫胺酸；所以新合成的蛋白質通常以甲硫胺酸開頭（往往隨後被去除）。核糖體掃描或結合mRNA，在合適的上下文中找到這個AUG，並從該點設定閱讀框。

選定起始點並不簡單：一條mRNA可能含有許多AUG三聯體，但只有處於恰當周邊序列中的那一個會被選作真正的起點。一旦選定，此後每個密碼子都依次閱讀，直到遇見終止密碼子，這正是為什麼起始密碼子錨定了整個蛋白質的正確閱讀。