閱讀框

閱讀框指的是如何把一串連續的鹼基切分成三字母的單詞。同樣的字母，取決於你從哪裡開始分組，可以拼出不同的資訊——就像「THEFATCAT」從第一個字母起每三個一組讀作THE-FAT-CAT，但若移動一個字母就變成了無意義的亂碼。

由於遺傳密碼以不重疊的三聯體形式閱讀，核糖體必須鎖定一個閱讀框並保持下去。這個框由起始密碼子設定：轉譯一旦從那裡開始，此後每個密碼子都從它算起，每次三個鹼基，一直讀到終止密碼子。

選錯閱讀框是災難性的。插入或刪除數目不能被三整除的鹼基，會從那一點起使閱讀框發生移動——這就是移碼突變——於是下游的每個密碼子都被讀錯，蛋白質通常變得面目全非並提前終止。這正是為什麼移碼往往比單個鹼基替換破壞性大得多。