有效數字（significant figures）

如果你的捲尺只有釐米的刻度，那麼聲稱一張桌子長142.3847釐米就很可笑——那些多出來的數字是編出來的。有效數字不過是一個數裡你確實知道的那些位，是一種低調地、誠實地表明某物被測量得有多精確的方式。

更準確地說，一個測量值的有效數字，是那些攜帶真實資訊的位：所有確定的位，再加上第一個不確定的位。從量筒上讀出12.4毫升意味著三位有效數字——你確信12，而對.4是在估讀。有一些規則規定零如何計數、以及有效數字如何在算術中傳遞，使得一個結果不會被報告得比它背後的測量更精確。

為什麼重要：保留正確位數的有效數字，能阻止計算器憑空造出虛假的精度，並使最終答案的精度對其輸入保持誠實。一個提醒：有效數字只是不確定度的一種粗略簡寫，並不能替代真正的不確定度估計。它們大致告訴你一個數值有多精確，卻不告訴你應該對它有多大的把握。