脊髓損傷的機制與流行病學

把脊髓想像成一根又粗又軟的神經纖維「線纜」，沿著脊柱內的骨性通道往下走。它是身體的主資訊高速公路，把運動指令向下送到肌肉，把感覺向上送回大腦。脊髓損傷（spinal cord injury, SCI）就是這根線纜受損時發生的情況——多數由突如其來的外力造成，有時由疾病引起——使得訊息無法再自由地通過受損點以下。機制指脊髓受傷的方式；流行病學則研究它發生在誰身上、發生得多頻繁，以及原因。

多數脊髓損傷是創傷性的。車禍、跌倒（尤其在老年人中）、跳水或運動事故、暴力，都可能使脊柱骨折或脫位，並挫傷、壓迫或撕裂脊髓。最初的機械撞擊是原發損傷；在隨後的數小時到數天內，腫脹、出血、血流喪失和發炎會造成繼發損傷，往往使損害擴大——這正是急救設法限制它的原因。非創傷性脊髓損傷隨著人口老化日益常見，來自腫瘤、感染、椎管狹窄、血管問題或發炎，往往發展得更緩慢。在全球範圍內，創傷性脊髓損傷歷來最常侵襲年輕男性，多在十幾歲後期到二十多歲，不過隨著老年人跌倒所佔比例增大，平均年齡正在上升。

流行病學在復健中很重要，因為它同時塑造預防和規劃。知道年輕男性在交通和跳水事故中是主要人群，推動了安全帶、頭盔和「腳先入水」的水上安全宣傳；知道跌倒在老年人中佔主導，則推動居家安全工作。對個人而言，它設定了預期：損傷的平面和完全程度（見各自詞條）對未來功能的預測，遠勝於病因。復健無法修復受損的脊髓本身——病灶並無常規可治之法——但它能預防那些傷害甚至奪走脊髓損傷者生命的繼發性醫學併發症，並能圍繞神經系統所剩下的一切，重建完整的生活。