反轉錄酶

遺傳信息通常的流向是從DNA到RNA。反轉錄酶把這支箭頭倒了過來：它是一種酶，能讀取一條RNA鏈，並據此合成一條相匹配的DNA鏈。這條由RNA得來的DNA拷貝稱為互補DNA，即cDNA。

這種酶最初是在反轉錄病毒中發現的，比如HIV，它們以RNA形式攜帶基因，必須把基因轉換成DNA才能整合進宿主的基因組——反轉錄酶正是它們做到這一點的途徑。它的存在表明，遺傳信息的流向並非嚴格的單向，這是對中心法則的一項重要補充，而不是對它的否定。

作為一種實驗室工具，反轉錄酶極為寶貴，因為它讓研究者能把RNA轉換成穩定、好用的DNA。把細胞的信使RNA轉成cDNA，正好捕捉到了哪些基因當時是活躍的，並得到不含內含子的序列，可直接用於選殖或測量基因表達。把反轉錄與PCR結合（即RT-PCR），是檢測和定量特定RNA的標準方法，從研究到診斷處處可見。