顯示偏好

你無法窺探別人腦中真正想要什麼，但你能觀察他們買了什麼。顯示偏好是一個優雅的思想：在給定選項和價格下，人們的實際選擇比他們口頭所說的任何話都更可靠地揭示其偏好。如果一位購物者本可以買兩個籃子中的任意一個、卻選了第一個，那麼按該理論的說法，他就顯示出他偏好第一個。

這一方法由經濟學家保羅·薩繆爾森於1930年代開創，它在完全不提及無法測量的效用的情況下重建了消費者理論。它不從隱藏的排序出發，而是從觀察到的購買出發，追問這些購買是否前後一致。核心的一致性規則——顯示偏好弱公理——指出：如果在B買得起時你選了A，那麼在同類價格下A買得起時你就不應反過來選B，除非你的處境變了。僅憑這類一致性條件，經濟學家就能重建向下傾斜的需求，以及舊方法依賴效用所建立的大部分選擇理論。

顯示偏好之所以重要，是因為它把經濟學奠基於我們真能看見的行為之上，這具有誘人的科學性。它驅動著實用工具——從用真實銷售數據估計需求到編製價格指數——並繞開了效用不可見這一尷尬事實。誠實的提醒是：它假定人前後一致、且其選擇反映穩定的偏好；行為經濟學已表明選擇會受框架、預設選項和情緒左右，所以被顯示出來的並不總是一種乾淨、固定的慾望。