逆轉錄病毒與逆轉錄酶
/ REH-troh-vy-rus and ree-VERS tran-SKRIP-tayss /
在正常細胞裡，信息通過一個叫轉錄的步驟單向流動：DNA 被複製成 RNA，RNA 再被用來合成蛋白質。幾十年來，這看起來像一條單行道。後來，一類古怪的病毒出現了，它們讓交通倒著走——把 RNA 重新複製回 DNA。由於它們讓轉錄反向進行，便被稱為逆轉錄病毒（retrovirus，retro 意為「向後」），而完成這件事的酶就是逆轉錄酶。
逆轉錄病毒以 RNA（而非 DNA）的形式攜帶自己的基因。當它感染一個細胞時，會帶上自己的逆轉錄酶，這種酶讀取病毒的 RNA，並寫出一份對應的 DNA 拷貝。隨後，另一種病毒酶把這份 DNA 拷貝永久地拼接進宿主細胞自己的某條染色體裡。從此以後，宿主細胞就把這些病毒基因當作自身的一部分，忠實地複製和讀取它們——這意味著這場感染可以成為細胞遺傳物質中永久的一部分，每當這個細胞分裂時都被傳下去。
逆轉錄病毒既是威脅，也是工具。引起愛滋病的 HIV 病毒就是一種逆轉錄病毒，而幾種重要的抗 HIV 藥物正是通過卡住它的逆轉錄酶、使其無法製造那份關鍵的 DNA 拷貝來起作用的。在建設性的一面，科學家把逆轉錄酶當作實驗室裡的主力酶，用來把脆弱的 RNA 變成穩定的 DNA 以供研究，並把去除了致病能力的逆轉錄病毒當作運載工具，在基因治療中插入有益的基因。關鍵而誠實的一點是：逆轉錄病毒不只是「拜訪」一個細胞——它能把自己永久地寫進細胞自己的基因組裡。
AZT 是最早治療 HIV 的藥物之一，它是一種誘餌構件：當病毒的逆轉錄酶試圖把 RNA 複製成 DNA 時，會誤抓 AZT，正在延長的 DNA 鏈便走進了死胡同。拷貝永遠完不成，病毒也就無法整合進基因組。
許多 HIV 藥物的原理，就是破壞逆轉錄酶——這種使逆轉錄病毒得以存在的酶。
逆轉錄酶（RNA 到 DNA）是正常轉錄（DNA 到 RNA）的逆過程；它與 DNA 複製不是一回事。也並非所有 RNA 病毒都是逆轉錄病毒——只有那些把自己的 RNA 複製成 DNA 並將其整合進基因組的才是。