呼吸中樞

可以把呼吸中樞想像成呼吸的節拍器與指揮家：它是位於腦幹的一群神經細胞，負責設定呼吸的節奏，並在你毫無察覺的情況下持續調整。正因如此，你在睡覺、說話或分心時仍能不間斷地呼吸。

它並非單一的點，而是分布在延髓與腦橋之間的一個神經網路。延髓內的神經元群產生基本節律並驅動吸氣肌肉；腦橋則協助使節律平穩，並協調由吸氣切換到呼氣的過程。這些中樞不斷接收血液中二氧化碳、氧氣與酸度的回饋，也可被意志暫時控制，例如屏住呼吸或講話時。

中樞的指令沿脊髓下行到達膈神經與呼吸肌。由於這一節律是自動的，當中風、外傷、藥物或鎮靜劑損傷該區域時，即使肺本身健康，呼吸也可能被削弱甚至停止。