累退稅（regressive tax）

想像兩位顧客買同一條5元的麵包，付同樣5角的銷售稅。對一個賺得很多的富人來說，5角是個可以忽略不計的零頭。對一個勉強度日的人來說，同樣的5角卻是從微薄預算裡咬下的有分量的一口。窮人在那筆稅上所付的收入佔比更大，儘管金額完全相同。累退稅，就是平均稅率隨收入上升而下降的稅——它從賺得少的人那裡拿走更大的份額。

一種稅可以在兩個意義上是累退的。有些稅在稅率上明確累退（如今很少見）。遠為常見的是這樣一些稅：它們對被徵稅之物本身是統一甚至累進的，但相對於收入卻是累退的，原因在於人們的花錢方式。銷售稅和增值稅是典型：每個人對所購之物付同樣的百分比，但低收入家庭幾乎把所賺的全部花掉（很少儲蓄），而較富的家庭把很大一部分存起來，於是富人收入中真正被消費稅觸及的比例更小。用數字說：若一個窮人家庭把2萬元收入的100%花掉，一個富人家庭把20萬元收入的50%花掉，那麼10%的銷售稅讓窮人家庭損失收入的10%，卻只讓富人家庭損失5%。

累退稅之所以重要，是因為它在公平上把方向拉向了與累進稅相反的一邊。它們並非天生就壞——它們往往簡單、難以逃避、善於籌錢，有些（如燃油稅或菸草稅）還被刻意用來抑制有害行為。但由於它們按比例對窮人打擊更重，政府常通過對必需品（食品、藥品）免徵銷售稅或搭配退稅來緩和它們。誠實的張力在於：最有效率、最易徵收的稅往往最不公平，所以設計稅制始終是效率與公平之間的權衡。