表面活性物質

表面活性物質是一層覆蓋在肺泡內壁、防止其塌陷的皂狀薄膜。正如洗潔精使水鋪展成薄層而不凝成水珠，表面活性物質打破了肺泡表面強烈的水分子牽拉，使這些微小的氣囊保持開放、易於充氣。

肺泡內襯著一薄層液體，任何氣液界面上的水分子都會相互牽拉——即表面張力——這往往會把小氣泡擠壓閉合。表面活性物質是由II型肺泡細胞產生的磷脂與蛋白質的混合物，它處於這層薄膜中，能顯著降低這種張力。

巧妙的是，表面活性物質在小肺泡中降低表面張力的程度大於在大肺泡中，因為肺泡縮小時其分子排列得更緊密。這穩定了肺：它阻止小肺泡向較大的鄰居排空，並防止斑片狀塌陷。

表面活性物質在胎兒發育晚期才出現。在它充足之前出生的早產兒會患新生兒呼吸窘迫症候群，肺僵硬而易塌陷；向氣道內給予替代性表面活性物質是一種挽救生命的治療。它還能降低呼吸功，並參與肺的免疫防禦。