蛋白酶

蛋白酶是一種像分子剪刀一樣工作的酶，透過剪斷維繫蛋白構建單元的化學鍵來切割其他蛋白。蛋白是由胺基酸經肽鍵連成的鏈條，蛋白酶在精確的位點切斷其中一個肽鍵。這種受控的切割讓機體能按需活化、回收或關停蛋白。

每種蛋白酶都辨識其所切肽鍵周圍的特定序列或形狀，然後用活性位點斷開該肽鍵，通常藉助水分子或某個反應性胺基酸完成。有些蛋白酶透過修剪蛋白使其開啟，有些則拆解蛋白以供回收，還有些被病毒劫持來組裝自身的機器。這種多樣性使蛋白酶成為眾多疾病的標靶。

由於病毒和寄生蟲常依賴自身的蛋白酶來成熟，阻斷這些酶就能當場遏止感染。蛋白酶抑制劑必須足夠緊密地嵌入切割口袋，才能勝過天然受質的競爭。需要注意的是，人類蛋白酶與病原體的蛋白酶相似，因此實現選擇性、避免干擾正常生理，是核心的設計挑戰。