前列腺素

前列腺素是組織在受損或應激時就地生成的短壽命化學信使，用以協調局部反應。它們不像激素那樣被儲存並被運送到全身；相反，每個細胞按需釀造它們，它們就在生成處發揮作用，隨後在數秒內分解。它們是炎症、疼痛和發熱的「現場工頭」。

在化學上，它們是由花生四烯酸經環氧合酶催化生成的脂質介質。不同的前列腺素承擔不同的職責：有的擴張血管、使組織發紅腫脹；有的使神經末梢致敏，讓觸碰變得疼痛；還有一種作用於大腦體溫中樞，調高人體的「恆溫器」而引起發熱。同一家族還保護胃黏膜、維持腎臟血流，並調節血小板聚集和子宮收縮。

由於前列腺素處於疼痛、發熱和炎症的核心，它們成為世界上最常用的一些藥物的作用靶點。非類固醇抗炎藥和阿斯匹靈正是透過在環氧合酶這一步切斷前列腺素的生成來起效的，而這一單一干預同時解釋了它們的益處與其特徵性的危害——緩解疼痛的同時伴有胃潰瘍、腎臟負擔和出血傾向的改變。像這樣指認出一個「罪魁」分子，正是使一類藥物能治療如此多看似不同的症狀的原因。