傷害性感受

傷害性感受是人體的損傷探測系統：專門的感受器察覺到有害事件正在發生——燒傷、割傷、擠壓——並把警報訊號向上傳給大腦。它是原始的報警線路，與「哎喲」這種有意識的疼痛體驗是分開的。可以有傷害性感受卻感覺不到疼痛（例如在麻醉狀態下），也可以有疼痛卻沒有明顯的傷害性感受（如某些神經損傷狀態），所以藥理學家把這兩個概念區分開來。

這一通路有四個階段，鎮痛藥可以在每個階段進行干預。首先，稱為傷害性感受器的特殊神經末梢把有害刺激轉導為電訊號；局部麻醉藥透過關閉傳導該訊號的鈉通道來阻斷這一步。接著訊號沿感覺神經傳遞到脊髓，在那裡被調制——被其他訊號上調或下調——然後再傳送到大腦。鴉片類藥物主要在這裡及更高層面起作用，即在脊髓和大腦中減弱訊號的傳遞。最後，大腦把訊號感知為疼痛。

把傷害性感受理解為一條多步驟的通路，正是使理性、分層的疼痛控制成為可能的關鍵。前列腺素等炎症介質在通路起點使傷害性感受器致敏，這正是非類固醇抗炎藥在外周起效的原因；鴉片類藥物在中樞減弱訊號的傳遞與感知；局部麻醉藥則直接切斷「線路」本身。把藥物與相應階段相匹配——並辨別疼痛何時已變成系統本身的故障、而非真正的警報——是現代鎮痛的基礎。