泌乳中的催乳素

催乳素是真正製造乳汁的激素。如果說催產素是把乳汁推出去的「泵」，那麼催乳素就是產奶工廠裡、首先讓產品得以不斷被製造出來的「發動機」。

催乳素由腦下垂體前葉產生，在整個妊娠期間穩步升高以使乳房做好準備，但乳汁的合成在分娩前一直被抑制，因為高水平的胎盤雌激素和助孕酮阻斷了催乳素對腺體的作用。一旦胎盤娩出、這些激素下降，催乳素便能驅動大量產奶。此後，每當嬰兒吸吮，來自乳頭的神經信號都會觸發催乳素的激增，使乳汁持續生成。

在垂體激素中，催乳素的不尋常之處在於它主要受抑制性調控：下視丘持續用多巴胺壓制它。吸吮減弱了這種多巴胺「剎車」，使催乳素得以升高，這正是頻繁哺乳能維持奶量的原因。

一個注意點：在非哺乳狀態下催乳素偏高並不正常，可能提示諸如垂體腫瘤（催乳素瘤）或藥物影響等問題，導致乳汁樣溢液、月經不規律或不孕。因此催乳素在恰當的情境中是有益的，但若在其他情況下長期升高則會帶來干擾。