價格機制（the price mechanism）

價格機制，回答的是一個深刻的謎題：一個龐雜的經濟，是怎麼在沒有誰主事的情況下，決定生產什麼、如何生產、以及由誰享有的？答案是，價格悄無聲息地幹了這活。價格不只是標籤上的一個數字；它是資訊與動機合二為一。當千百萬買家和賣家各自對價格作出反應，價格又反過來對他們作出反應，稀缺的資源便在沒有任何中央計劃的情況下，被引向其最被看重的用途。

經濟學家通常說價格有三種功能。第一，發訊號：上漲的價格在喊「這東西搶手／稀缺」，下跌的價格在說「悠著點／做太多了」，一下子把資訊傳給所有人。第二，給激勵：高價獎勵賣家多供、並促使買家少用，低價則相反——於是價格催生出訊號所呼喚的那種行為。第三，做配給：當某物稀缺，價格便上漲，直到只有願意付這個價的人才主張它，把有限的供給分配出去。一筆看清它：當霜凍襲擊咖啡，價格跳漲（訊號），這引誘種植者多種、並叫飲者節制（激勵），同時把那一小批收成分給最看重它的人（配給）。

價格機制，是「看不見的手」背後實打實的機器，它最大的優點是分散化：它駕馭了任何計劃者都永遠無法匯集起來的、分散在各處的本地知識——這一點，經濟學家弗里德里希·海耶克極力強調過。但它並非完美無瑕。當價格漏掉了真實成本（污染被定價為零）、當少數玩家握有市場勢力、當資訊被隱藏、或當購買力懸殊到「支付意願」主要反映誰有錢時，價格就會失靈。以價格做配給是有效率的，卻不自動公平：它把稀缺品給得起錢的人，而未必給最需要它的人。既看到它的威力、又看到它的盲點，才是成熟的看法。