價格上限（price ceiling）

價格上限是一道法定的最高限：政府規定某個價格不得高於某一水平，通常是為了保護買家、免受被認為太過痛苦的價格之苦。租金管制限定房東能收多少；對麵包或燃油價格的封頂，試圖讓必需品保持可負擔；緊急時期對動態加價的限制，則著眼於公平。用意是良善的——讓要緊的東西仍在普通人夠得著的範圍內。

但價格上限只有設在市場均衡價之下才咬得動；設在其上，它什麼也不做。而一旦設在其下，它便可預見地造出一場短缺。在這人為壓低的價格上，買家想要的比從前多，賣家供出的卻更少，於是需求量超過供給量，而這缺口又無法靠價格上漲來彌合——因為那正是法律所禁止的。價格既無法做配給，就得由別的東西來做：長長的隊伍、輪候名單、抽籤、偏袒、品質下降（房東不再維護受管制的公寓），或是一個非法的黑市——在那裡，這件東西照樣以其真實價值成交。設想危機中汽油被封頂在成本之下：加油站到清晨就抽乾了，司機排上幾小時的隊，還有人向轉賣者溢價購買。

經濟學家對價格上限出了名地存疑——調查顯示，尤其對於租金管制，近乎共識地認為它會隨時間減少住房的數量與品質——但這幅圖景值得誠實以待，而非教條。標準分析表明，價格上限會縮小總剩餘、製造無謂損失，反而損害了它所忽視的那種效率。然而某項管制是否站得住腳，部分上是一個關於「危機中的公平」的價值判斷；而對現代「第二代」租金穩定政策的若干審慎研究，發現其效果比黑板上的模型更為參差。可靠的教訓更窄、卻紮實：一道生效的上限，並不會讓一件東西變得不那麼稀缺——它只是改變了「誰得到它、如何得到」，而通常所憑的手段，比價格更不顯眼、也往往更不公平。